Le football est un sport de balle selon lequel deux équipes évoluent sur un terrain délimité, en se passant un ballon dans l’objectif de l’envoyer dans des buts prévus à cet effet. En plus des joueurs, un arbitre est présent sur le terrain, et bien souvent, des individus, constituant le public, sont situés autour du terrain dans des gradins. Nous proposons ici une définition originale du football par ses acteurs – footballeurs, arbitre et public-, en établissant un parallèle avec les recherches épistémologiques portant sur la figure du chercheur en sciences sociales. En effet, il nous apparaît qu’un certain nombre des caractéristiques attribuées au chercheur se rapprochent de celles que l’on peut constater chez les acteurs du football. En premier lieu, les recherches en épistémologie montrent que l’activité du chercheur en sciences sociales est caractérisée par sa présence sur le terrain, et que cette présence n’est profitable que si le chercheur a des buts bien définis. De plus, s’il veut faire un carton, le chercheur doit être prêt à mouiller son maillot et à ajuster le tir en permanence, ce qui demande de l’entraînement pour mener à bien ce projet de longue haleine. En ce sens, l’activité du chercheur est proche de celle du footballeur. Mais on peut étendre la comparaison aux autres acteurs du football que sont l’arbitre et le public. En effet, le chercheur observe en même temps qu’il participe à l’action en train de se dérouler. Dans cette activité d’observation, il lui est nécessaire de faire preuve de neutralité et d’objectivité, mais également d’adopter une posture empathique vis-à-vis des individus auxquels il s’intéresse, ce qui le rapproche à la fois des figures de l’arbitre et du public. Finalement, on constate que le chercheur jongle entre ces trois figures que sont le footballeur, l’arbitre et le public, jeu d’équilibre pour lequel il doit être à l’aise dans ses baskets. Dans le cas d’une observation participante par exemple, il n’hésitera pas à saisir la balle au bond en intervenant dans le cours de l’action, si cela lui permet de recueillir des informations auprès des enquêtés ; mais il se gardera d’intervenir s’il juge que la balle est dans leur camp. Ainsi, entre intervention et observation, entre objectivité et empathie, on peut dire que le chercheur est à la fois footballeur, public et arbitre.